大历十四年(779)代宗死，德宗继位。德宗名李适，为代宗长子。德宗继位后，企图加强政权。结果是适得其反，激起藩镇之兵变，德宗仓惶出逃奉天(今陕西乾县)，等叛乱平息，德宗还京后，又忌宿将握兵太重，于是起用宦官分典禁兵。这样，藩镇未平，宦官又握兵权，从而酿成新的乱源。自此，唐德宗既无力削平藩镇，又招来新的祸端，于是他转而采取放任的态度，致使乱上加乱，在此期间，由于连年战乱，社会生产力遭受到严重的破坏，唐王朝的统治岌岌可危。面对这种局面，唐德宗束手无策，只得一面下诏罪己，另一面转而祈求于佛法。

贞元六年(790)，届法门寺真身宝塔“三十年一开”，唐王室礼迎佛骨舍利的法定之期。它的到来给了德宗所面临的束手无策的政局带来了希望和机会。在唐德宗深感自己无力回天的情况下，极希望借助佛法把自己和国家从困境中解脱出来，于是也终于按惯例而行，迎奉佛骨舍利入宫供养。对这一事件，《旧唐书》和《资治通鉴》记载说：贞元六年春天，唐德宗下诏请出岐州无忧王寺（即法门寺）佛指骨迎入长安皇宫供养。之后又送到长安各大寺院供养。京城内外，举家出动者比比皆是，所施财物数以万计。二月，遣中使送佛骨回法门寺，复葬于故处。这次迎奉历时一月左右，一切均按常例进行，即先置宫中，然后送至京城诸寺，最后复葬故地。对德宗而言似乎是循旧例，但那“倾都瞻礼，施财巨万”的场面于德宗不可能无动于衷，透过迎奉活动使他看到了宗教巨大的凝聚力。

这时候，大唐王朝迎奉舍利已经不是一般的法事活动了。这种以弘法为形式，以大唐政局为背景的有组织的大规模的思想教化运动，是大唐王朝的治民之术，虽耗费了巨大的财力和人力，但对于其安抚人心，巩固政权的作用是不可低估的。