相传佛陀涅槃后，弟子们用香燃火焚化释迦牟尼遗体，在灰烬中发现了4颗牙齿，以及指骨、头盖骨、毛发等物，这就是舍利。

舍利是梵语SARIRA的音译，译作身体、身、身骨、遗骨等，即死尸或遗骨的意思。通常指释尊的遗骨(即佛骨、佛舍利)。舍利又可分为三种，按照《法苑珠林》的说法：一是骨舍利，白色；二是发舍利，黑色；三是肉舍利，红色。但都是圆明皎洁，坚固不碎，迥非世间珠宝可比。菩萨、罗汉等也有舍利，佛家认为，只有虔诚奉佛，悟道得法的人才会自然结晶舍利，非常人可得。《实用佛学辞典》中“舍利”条记载：

舍利：佛之骨也。又总名死尸。是依戒定慧之熏修所致也。元镏绩霏雪录曰：舍利，按佛书室利罗或设利罗，此云骨身，又云灵骨。有三种色，白色骨舍利，黑色发舍利，赤色肉舍利。

舍利有全身舍利和碎身舍利之分，这与印度梨俱吠陀时代开始的埋葬和火葬两种风俗有关。埋葬遗体称全身舍利，火葬之后遗骨为碎身舍利。

释迦牟尼涅槃后，弟子们将其真身舍利细心收殓保存，安葬于圣地王舍城，并起塔供养。当佛教徒再也无法向佛祖本人顶礼膜拜的时候，便把其虔诚之心转向了佛祖遗存的舍利。这样，舍利便被赋予了神圣无比的涵义，扮演了至高无上的角色。

印度佛教所说的舍利，并非仅拘限于僧人火葬后的残余骨烬，还允许人们以米粒或他物制作代用品，如《如意宝珠金楞咒王经》记载：若无舍利，以金银、琉璃、水晶、玻璃众宝等造作舍利……行者无力者，即至大海边，拾清净沙石即为舍利。亦用药草、竹木根节造为舍利。

 这种舍利代用物的出现，一则说明佛教发展很快，于普天下广造舍利塔，佛祖真身舍利已不可多求；再则说明佛教文化更多的追求一种精神的东西，只要一心向佛，不必苛求真伪，虚拟佛物、佛境未尝不可。释迦牟尼的真身舍利有多种：

１、舍利子(粒状)，传世较多；

２、牙齿(今存北京、斯里兰卡)；

３、指骨舍利(今存法门寺)；

４、头盖骨；

５、锁骨等。

 据《法苑珠林》卷51载：唐高宗显庆五年三月，奉迎法门寺佛指入东都洛阳时，还有“西域又献佛束顶骨至京师”，其高5寸，阔4寸许，黄紫色。此物虽有文献记载，但至今未发现实物，所以难定其真伪。

释迦牟尼涅槃后，其碎身舍利分为八份，为当时拘尸国、波婆国、遮罗国、罗摩伽国、迦毗罗卫国、毗舍离国、摩竭国等８国分得，分别起塔供养，这也就是佛塔的起源。