舍利安奉于塔中始于八王分舍利之时。塔在印度最初乃是埋藏尸骨的坟冢，释迦涅槃八王分舍利造塔供奉后，塔才被赋予特殊的含义，成为供奉佛祖舍利的专用建筑物。古印度人一般将舍利置于塔上、刹中或埋入塔基，不筑造专用的宫室。瘗埋舍利的葬具用函棺、函塔或函瓶，而随葬之供养品主要是金银、琉璃、水精、玛瑙、珍珠、琥珀等七宝。《大唐西域记》载：“七宝小窣堵波(塔)，置如来顶骨。”

“塔”又称“塔波”，是梵语Siupz省略的音译，完整的音译是“窣堵波”，意义是“高显”或“坟”。塔一般是藏舍利的，也有不藏舍利而作为标志纪念之用的。

“塔”，这一建筑类型在中国起源较晚，在中国早期的文字中，连“塔”这个字也没有。其原因是塔这种建筑并非我国固有，它是随着佛教的传人而出现的一种新的建筑类型。

当塔传到中国来的时候，印度的塔已经经过了较长的发展时期，除了坟墓之外，还有灵庙石窟内建造或雕刻的塔。公元1世纪前后，印度的塔随佛教一起传入中国后，很快与中国固有的建筑形式与文化传统结合起来，形成楼阁台榭。上垂相轮九重，下为重楼阁道。这样就成为在多层楼阁上加九层相轮的塔刹。并且因塔设寺，塔寺相依，成为中国佛教的一大特色。法门寺就是这种因塔设寺的典范。《魏书·释老志》云：凡宫塔制度，就依天竺旧状而重构之，从１层至３、５、７、９层。

佛塔传入中国后，舍利的瘗埋方式也发生了变化：隋之前，大都将舍利放入石函，直接埋入塔基下的夯士之中，河北定县北魏舍利塔，河南洛阳北魏的永宁寺塔，都是用这种方法。

塔的构造，由于所使用的建筑材料不同，其结构也不一样。例如，木塔的结构，与木结构的宫殿、寺观、楼阁等相同，用传统的抬梁式或斗拱式结构进行建造，由房架、椽飞、望板、檐子、房顶等部分组成。砖石塔也和其他砖石建筑一样，用垒砌、起券、叠涩等方法修建。铜铁金属塔，用雕模制范的方法铸造。尽管建筑材料和修造的方法不一样，但是塔的主要构造部分是基本相同的，大多由地宫、塔基、塔身、塔刹等几个主要部分组成。

“地宫”，顾名思义，就是地下宫殿，亦即人死后在冥界所居之宫室。佛教传入我国后，为了发展的需要，也逐渐接受了中国的传统习惯，按照中国传统的埋葬方式瘗埋舍利，并将在塔下放置舍利的空间叫“地宫”，塔上层的空间叫“天宫”，介乎于二者之间的叫“天地宫”。

在中国古代建筑中，地下基础大都是夯打坚实的地基，没有什么别的东西。而塔的结构除了地面上的塔体外，在地下还有一部分特殊构造——地宫，也称为“龙宫”或“龙窟”。这一部分特殊的构造，是其他宫殿、坛庙、楼阁等建筑所没有的。在印度，舍利只是藏于覆钵形的塔内。而传到中国之后，与中国传统的深葬制度结合起来，便产生了地宫这一种形式。凡是建塔，大都首先要在地下修建一个地宫，以埋藏舍利和放置供养器物。这与我国帝王陵墓的地宫相似。初唐时，地宫一般只是砖石结构的简单地室，葬具简易，供养品很少。至中、晚唐，地宫型制就分为了较为简陋的民间供奉型和趋于豪华的帝王供奉型。

 隋代以后塔基下开始形成石室、地宫，最初的石室是在放置舍利的石函周围用砖砌成简陋的墓室，只稍稍拓宽了空间，瘗埋舍利的石函也比以前更为精致了，且有多重函、瓶。至唐代时才出现了仿墓室的地宫，由漫级、甬道、主室等构成，而函则有多重，舍利容器则发展为银椁、金棺、玉棺等。

隋文帝仁寿四年诏令全国各州郡建塔时，将舍利盛于专制的盝顶铜盒内，外面为石函，石函的周围砌护石或砖墙。大云寺藏舍利的容器共有5重，最内是盛舍利的琉璃瓶，其外依次是金棺、银椁、鎏金函，盝顶石函。庆山寺舍利石函则为由6块青石组成的“释迦如来宝帐”，法门寺自有了佛指舍利便有了等级最高、更具有特殊意义的佛指舍利瘗埋活动。

 隋以前法门寺的情况，可追溯的史料极少，较有价值的是《大唐圣朝无忧王寺大圣真身宝塔碑铭并序》，但是此碑碑文已残缺，因此只能依据碑文作一些推测，齐梁(西魏)之时，法门寺已经有了阿育王所建之塔。铭文虽为“育王所建”，想来可能是后人托古之意，舍利很可能按印度之制置于覆钵形塔中。后来这个覆钵形的塔毁坏，太白二三沙门在这里见到了舍利，便封土埋之，称之为“圣冢”。“冢”指的是高坟式的土塔，冠之以“圣”字，有两层意思；一指此乃是圣者释尊之冢；另因这里“祯祥异气”，瑞应颇多之故，所以碑文中有“独享中人之荐”之句，“荐”即“奠”，意为祭祀，进献祭品，这便就是有了香火，有了供养。自此，法门寺以佛祖灵骨瘗埋名冠丛林，并开始了1000多年的发展历程。