慈航法师早年追随太虚大师，为革新佛教而奔走，弘化足迹遍及中国及南洋等地。他认为唯有开展文化、教育、慈善事业，始能复兴佛教，故所到之处，无不创办佛学院、佛学会，积极培养人才，而他对大陆来台的僧青年的照顾，为他博得“慈航菩萨”的雅号。慈航的肉身舍利，至今仍供奉在台北汐止弥勒内院慈航堂中，成为永留人间的圣迹，而他一生慈悲喜舍，为僧伽教育而鞠躬尽瘁，也为世人留下最佳典范。

身世坎坷 胸襟辽阔

慈航法师（西元一八九五——一九五四），俗姓艾，名继荣，号彦才，福建建宁人，父亲炳元公为国子监生，开设私塾蒙馆授徒为业。慈航六岁启蒙，他自言其求学经历：“只读《三字经》、《六言杂字》，《论语》未终卷。因家境不良，读一日间一日。”十一岁丧母，十三岁弟又夭折，慈航与父亲受到严重打击。后来慈航辍学，从人习裁缝以补家用。

慈航年少时常送衣服到各寺院，因此得见僧人威仪的行止，以及佛教庄严的仪式，日久，萌生出家之意。十七岁（西元一九一一）父亲撒手西归，慈航孑然一生，了无牵挂，于是前往邻县泰宁峨眉峰礼自忠和尚出家，法号慈航。次年，随和尚赴九江能仁寺求受具戒。

不久，慈航至九华山、常州崇法寺、天宁寺、苏州戒幢寺、天台山观宗寺、南京香林寺、扬州高旻寺等名山诸刹游方参学，亲近谛闲、度厄、圆瑛、太虚等诸位长老。出家十二年间，慈航足迹遍及大江南北，挂锡诸丛林名刹，普参佛门高僧，如此经历，造就慈航豁达的气度与潇洒的胸襟。

一九二四年，慈航三十岁，住南京正觉寺，首次闭关三年，反刍历年所学。

迎江住持 勤学不倦

一九二七年出关，慈航三十三岁，由于深感腹笥甚窘，未能解读佛经，于是前往厦门南普陀太虚大师主持的闽南佛学院就读。

当时由于慈航的国文程度不及同窗，曾遭大醒法师严厉批评，慈航惭愧之余，更加奋发向上，三个月后，他的作文一日千里，进步神速。慈航的忍辱、勤学，使得太虚大师对他另眼相待，将慈航和法舫、印顺、法尊等同视为四位得意门生。

三个月后，慈航告别恩师离开佛学院。次年，协助中国佛学会的总务工作。一九二九年，慈航受聘为安庆迎江寺住持。对于担任一寺之要职，慈航并不骄矜，反而谦言自己学养不足。此时，恰逢法舫法师与唐大圆居士在武昌办佛学函授班，慈航立即汇款报名，然而对于函授的“唯识讲义”却全然无法理解。翌年，慈航顿兴参学海外之意，辞去住持一职。

海外求学时，慈航随身携带“唯识讲义”，无论到香港、缅甸或新加坡，随时随地手不释卷，日日研读，多年之后，终于在新加坡时全然了解大义，从此奠定了唯识根柢。

海外施教 不忘初衷

慈航到南洋各地弘法，抵达缅甸仰光后，一面阅藏，一面布教。由于慈航善说法要，并能随机施教，很快获得当地侨胞的护持与信仰。一九三三年佛诞日，慈航把握因缘，在仰光创办“中国佛学会”，定期举办演讲，众人的讲词后由佛学会辑为《仰光中国佛学会通俗演讲录》；该会并开设流通处，提供国内出版的佛学书籍，一时教务兴隆，远景可盼。

两年后，慈航再创“中国佛学青年会”作为接引佛教青年的机构。是年，取道香港准备返国，经广东、上海，溯长江而历无锡、南京、汉口等沿岸大城，所到之处，无不开示教化、循循善诱。此时，他了解到文教事业的重要性，以为文化、教育、慈善为佛教的三个救命圈。于是计画编纂一系列佛学白话、百科、英文、各宗丛书及各种注疏，创办佛教的大学、小学、孤儿丛林，并广设佛教养老病院。

一九三九年冬，政府任命太虚大师为“中国佛教国际访问团”团长，慈航为团员之一，访问南洋各佛教国家。一行人由缅甸开始，次第成立中缅、中印、中锡、中越等文化协会，负责两国间政治、经济、文化的工作，成功地完成一次国民外交。

隔年太虚大师返国覆命，慈航则应四众弟子的挽留，继续留在南洋。往后七年里，慈航马不停蹄地奔波于南洋各国，推行佛学社会化，实现其文教兴学的理想，他在海外所成立的佛学团体有：星洲菩提学院暨学校、槟城菩提学院暨学校，及星洲、槟城、怡保、麻六甲、雪洲、吉隆坡等地佛学会，并创“佛教人间月刊社”，发行《人间月刊杂志》。由于这些社团的成立，南洋各国信奉并皈依三宝者与日俱增，数以万计各阶层人士莫不以信仰佛教为荣，南洋佛教基础自此益加稳固。

来台兴学 屡仆屡起

一九四四年，慈航在新加坡灵峰开始第二次为期三年的闭关阅藏。期间获悉太虚大师于上海玉佛寺圆寂，悲痛逾恒，投稿《中国佛学月刊》以追悼大师；又撰写纪念歌词，并在日用信笺印上“以佛心为己心，以师志为己志”以永怀太虚教诲之恩。

一九四八年，圆瑛法师在马来西亚槟城极乐寺中传法慈航。是年秋天，台湾中坜圆光寺妙果和尚慕名邀请慈航来台创办“台湾佛学院”，希望藉由慈航的盛名，带动台湾佛教教育，这与慈航提倡文教的理想不谋而合，于是慈航满怀教学热忱，欢喜来台。台湾佛学院开学后，一日六堂课皆由慈航独自教授，所有学生的讲义及笔墨纸费也由慈航自掏腰包，自己却无薪可支，慈航对教育的奉献可谓鞠躬尽瘁。

台湾佛学院最终因经费短绌，仅办一期即宣告终止。虽然如此，却无改慈航兴教救国的赤忱，他带着唯一的弟子律航法师（即黄胪初中将）开始环游全岛，四处讲经，呼吁僧俗二众应以文化、教育、慈善挽救佛教危机，直到次年夏天才回到圆光寺。

一九四九年大陆沦陷，大陆僧青年逃难来台，纷纷闻风投靠慈航，妙果和尚担心未来将有更多的逃难僧，遂以圆光寺经济能力薄弱为由，坚持不再收留。慈航思及自己亦是“客卿”，无以凭藉，为了不让青年学僧受经济打击而还俗或流失，慈航毅然带领这批僧青年离开圆光寺，投向茫茫前程。

新竹教难 汐止安居

当时，政局紧张，经济条件恶劣，鲜少寺院愿意收留大陆学僧，唯有新竹灵隐寺住持无上法师最先伸出援手，慈航情商在此办学，无上法师亦应允支持，于是一行人暂居在此。慈航挑起大陆学僧的生活担子，原出自一片护教之心，不料政府官员却视为可疑份子。一九四九年六月初，政府整肃匪谍，竟将慈航等二十余人以匪谍罪名逮捕入狱，连无上法师也遭池鱼之殃。幸由孙立人将军的夫人孙张清扬女士四处奔走，慈航等一行人才获得保释。出狱后，慈航转往台北积极弘法，白天在法华寺讲<普门品>，在十普寺讲《地藏经》，晚上则开示因明及唯识之学。

是年秋，大陆局势遽转，寺院、佛像、僧人受到空前的毁坏与羞辱。青年学僧陆续来台，加上原先散居各地的大陆学僧，慈航决定为他们觅一永久居所。汐止静修禅院住持达心法师及玄光法师受慈航的义举感动，自愿发心在汐止秀峰山上鸠资建造一所“弥勒内院”，礼请慈航住持，并继续讲学，遂使大陆学僧得到栖身之所。

弥勒内院教学仍由慈航一人负责，一天八小时的课程，课余则写作、编书。平日如遇信徒求法请益，无论人数多少或身份来历，每问必答。讲课内容包括《楞严经》、《法华经》、《华严经》、《成唯识论》及《大乘起信论》等诸经论，道安法师也分担部分课程。慈航圆寂之前，弥勒内院堪称台湾最具影响力的佛学教育中心。

预知时至 肉身菩萨

一九五一年开始，慈航以编书为主，讲经为次。次年第三度闭关（法华关）。慈航在关房中，预知时至，因此加紧用功，断绝一切外缘，潜心著述，授课不断。他的著作，后经“慈航法师永久纪念会”整理印行，内容共分五篇：《相宗十讲》、《大乘起信论讲话》、《十二门论讲话》、《成唯识论讲话》、《菩提心影》，全书名为《慈航法师全集》，共一百三十余万言。道安法师为本书作序，云：“其演讲、为文、注疏经论，悉用现代语体，意在通俗而达深入浅出，期收普及之功。”寥寥数语，道尽慈航在文教上的理想与用心。

一九五四年五月六日，慈航在关房中安详示寂，世寿六十，僧腊四十二。他示寂后坐缸，面目如生，大众遵其遗嘱，将遗体封缸安葬于后山墓塔。五年后，弟子们会同诸山长老开缸检视，发觉其全身完好，眉毛及髭须长了不少，成为肉身菩萨。未久，全身装金，迎奉于弥勒内院慈航堂供养，以纪念其德业，至今香火鼎盛。

慈航在台湾驻锡仅六年，但对台湾佛教而言，却是最具关键性的六年，因为当年慈航所接引的僧青年，正是台湾佛教近五十年来的中坚份子。综观慈航一生热心教育，鼓吹人间佛教，提倡文教救国，奋力护僧，他为教为国牺牲奉献的精神，随其金装肉身的常驻，留给后人无限的追思。