释慧能（公元６３８-７１３年）又作惠能，禅宗六祖。祖籍范阳（今河北涿县）。俗家姓卢。其父卢行、卢行稻为官，唐武德年间（公元６１８-６２６年）被谪贬到新州（今广东新兴县）。唐贞观十二年（公元６３８年），慧能出生，其父早亡，母寡居，家贫,慧能以卖柴奉养母亲。有一天，他卖柴回家，在路上听到有人诵《金刚经〉，他凝神细听,迟迟不愿离去,便问：“从何学受此经”?诵经人告诉他:“蕲州黄梅（今属湖北）冯茂山忍禅师劝持此法，云即得见性成佛也”。慧能听了，便急忙回家禀告母亲，表示要去黄梅求法。他得到母亲的同意之后，就筹集奉养母亲的生活费用，于咸亨初年（公元６７０年）离开新州北上。他先到韶阳（又称韶州，今广东韶关），遇刘志略，刘有姑母为比丘尼,法名无尽藏，常涌《涅棠经〉。慧能听了，即能为她解说经义。但是无尽藏嫌他不识字，心生轻慢。慧能说：“诸佛理论，若取文字,非佛意也”。无尽藏听他这么一说，知道自己错了，便对慧能生起了敬仰之心，称慧能为行者。当时有人请慧能住进当地的宝林寺修道。慧能心想:“本誓求师，而贪住寺取乎道也，何异却行归舍乎？”如是他第二天就离开宝林北上，到乐昌县吟广东北部）西石窟，从智远学禅。智远知慧能非一般学佛的人,便劝他去黄梅从弘忍受学，求得印可。

　　咸亨三年（公元６７２年），慧能到送黄梅东山寺，弘忍见他气貌不扬，便问:“你从何处来?来作什么?”慧能答:“岭南来，唯求作佛”。弘忍说：“岭南人无佛性”。慧能说:“人与南北，佛性无南北”。弘忍听到他这样的话，知其为根器。便又问他能作什么?慧能说：“愿竭力抱石春米，以供众用”。如是弘忍就安排他到礁房劳动。

　　慧能在礁房劳动了八个月之后,有一天，弘忍为求嗣法人，便命弟子幻各呈一偈,表示自己的悟境。上首弟子神秀呈偈曰：“身是普提树，心如明镜台,时时勤拂拭，莫使惹尘埃”。这首偈文写，在走席的墙壁上，一时传诵开来。弘忍看后，便对弟子们说:后世如能依此修持,亦能证得圣果。并劝大家经常读诵。慧能听说此偈，认为不究竟。他针对神秀的偈文，另作一偈,要求别人代他书写在神秀偈旁。偈曰:“菩提本无树，明镜亦非台,本来无一物，何处惹尘埃？”弘忍阅后，认为慧能的悟境高于神秀,便于夜陶召慧能至其禅室，将衣钵传授与也要他立即回岭南。据说弘忍还亲自送慧能到九江渡口,并嘱咐确南方之后，暂时隐居，待机行化。慧能遵师命回到岭南，隐居于四会、怀集之间多年。后至南海（今广州）法性寺（今光孝寺），识印宗讲《涅磐经》,有二僧争论风幡问题，一说风动，一说幡动，两人争论不休。慧在旁插话说，不是风动，也不是幡，是二人的心动。印宗目到此活，感到惊奇，当即请慧能上坐。印宗向道：“川黄梅法衣南来，奠非是行者吗？”慧能即出示衣钵，印宗欢喜赞叹，乃集寺内僧众，为慧能举行落发仪式，并清智光为他授具足戒。至此，慧能才正式成为僧人。不久，慧能即在法性寺菩提树下开演东山法门，法缘殊胜。其后不久，即移居曹溪宝林寺，韶州（今广东韶关）刺使韦璩久慕慧能的道风,请他瞅料触，听众逾千入。所说法语，由弟子法海记录,整理为《坛经〉传于后世。

　　神龙元年（公元７０５年），唐中宗遣内侍薛简到曹溪请慧能进京（洛阳），这是由于住在洛阳的神秀向武则天推荐的结果。但是慧能以久居山林、年迈体弱为由婉拒。薛简回京复命之后，中宗赐慧能摩纳袈裟一件、绢五百匹作为供养，并改宝林寺为中兴寺（后又改为法泉寺），命韶州刺使韦璩重修殿宇，改慧能在新州的故居为国恩寺。唐睿宗延和元年（公元７１２年），慧能回新州小住，命门人建报恩塔。唐玄宗先天二年公元７１３年）慧能圆寂，终年七十六岁。唐宪宗溢号大鉴禅师。

　　慧能死后，躯体不坏,由其门人裹综涂漆，保持其生前的形像，称为肉身像，至今还保存在广东南华寺。

　　慧能的禅法，详见于《坛经》。据说他不识字，但慧解超群。最初,他听人诵《金刚经》，即能理解其意义。从弘忍得法之后，他一改过去以《楞伽》印心的作法,用文句简朴的〈金刚经》印心，其目的是为摆脱名相的束缚。他的禅法朴质无文，不加缘饰，单刀直入，见性成佛。他的禅以定慧为本，定慧一体，定是慧体，慧是定用，如灯与光,灯为光体，光为灯用，二者一而二，二而一,不可分离。

　　慧能认为众生觉性本有,直接体证觉性,便是顿悟成佛。他不主张一味静坐看心，认为在一切行住坐卧的日常生活里，也可以体会禅的境界。此禅境界如何?如人饮水，冷暖自知他的禅法称南禅或顿门。

　　慧能生前传禅范围，原来仅限于岭南一带。他死后，由其弟子逐渐北移，其中最得力的人物是青原行思、南岳怀让与荷泽神会。青原行思一系的法嗣,后来演化为曹洞、云门和法眼三派，而南岳怀让一系的法嗣则演化为临济、沩仰二派以及黄龙和杨岐两个支派，史称禅门五家七宗。荷泽滁一神会一系的法嗣，虽只传了几代就终止了，但是慧能的南禅北移，方法简便易行，易于被人接受，这样原来盛行于北方的神秀禅法就日渐衰微了。

　　慧能是中国佛教史上的重要人物之一,后世尊他为禅宗第六祖，但实际上他是禅宗的真正创始人。在他以前的禅只能称为禅学而不是禅宗。他所创立的禅宗，至今盛行不衰，而且近代已传播到欧美。由此可见，他在佛教史上的影响是何等的深远。